欧州統合の象徴的な存在として、ヒース元英首相らの尽力で、欧州議会の承認を経て1978年に誕生。創設音楽監督はクラウディオ・アバド（2003年世界文化賞受賞者）。13歳から23歳の140人で構成される。オーディションは毎年行われ、合格者は夏休みなどを利用して、世界最高水準の指揮者から指導を受け、コンサートを行う。このオーケストラ出身者はすでに3000人を数え、その90%がプロの道に進み、欧州音楽界の中核となっている。奨励金は2003年、東ヨーロッパ諸国への親善ツアーに充てられた。