ザオ・ウーキーの油彩の抽象画には、どこか自然の気配がある。東洋の水墨画にも通ずる幽玄の趣が漂う。画家自身も、「中国を離れてパリに定住したのが27歳のとき。中国絵画の伝統は、すでに身についていた。東洋と西洋の美意識の融合は、私のなかで極めて自然に生まれたと思う」と語っている。
1921年、宋代にまでさかのぼる北京の古い家系に生まれた。父は銀行家だった。14歳で杭州美術学校に入り、中国の絵画や書の伝統的技法を修めると同時に、遠近法や油彩の技法など、西洋の美術教育を受ける。卒業後、母校の教師となった。画集を通じて印象派はもちろん、セザンヌ、ピカソ、マティスの作品にも親しみ、1941年に開いた最初の個展の出品作には、彼らの影響がうかがえた。1947年に2度目の個展を開くが、彼はパリに行く必要があると感じており、父親もそれに同意した。
1948年に妻と子供を連れてフランスに渡る。グランド・ショミエールで学ぶかたわらルーヴル美術館に日参する。早くも1949年にパリで初の個展を開催して成功を収め、詩人アンリ・ミショーや、ピカソ、ミロ、スーラージュ、ジョルジュ・マチューらと親交を結んだ。また、50年にはスイスに旅行してパウル・クレーと会い、クレーの絵画に東洋芸術の影響を感じ取り傾倒した。このころの風景画はクレーを連想させる筆致で描かれている。また「東洋と西洋を結びつける道」を照らしてくれたセザンヌについては、「ピカソは、ピカソのように描くことを私に教えた。しかしセザンヌは、私に中国の自然を観ることを教えた。私はモネ、ルノアール、モディリアニ、マティスを賞賛する。しかし、私が中国の絵画を再発見するのを助けてくれるのは、セザンヌである」と記している。
1950年代、パリ画壇にはアンフォルメル（非定形絵画）運動が台頭、ウーキー青年も身を投ずることになる。画風はしだいに抽象化を深め、初期には残っていたものの形は消えていき、1950年代後半には純粋抽象画に到達した。中国人としての生来の自然観照と空間把握とを抽象表現主義的な描法に適合させて、大画面のうちに両者は融合する。その心象的抽象画は、15-16世紀のドイツの画家、アルトドルファーからターナーを経て、クリフォード・スティルらに引き継がれた終末論的風景画の相貌をもつ。また屏風構造のカンヴァスが、これらの要素を大きなスケールで表現することを可能にした。
まもなくザオ・ウーキーは、パリばかりでなくアメリカ、スイス、ロンドンでも定期的に個展を開くようになる。ニューヨークに滞在したときにはニューヨーク派の画家たちから暖かい歓迎を受け、とくにイヴ・クライン、フィリップ・ガストン、ピーター・ブルックスらと親交を深めた。また建築家イオ・ミン・ペイとも親交を結び、ペイの設計したビルのための仕事をいくつかしている。1957年にはスーラージュとともにアメリカの美術館めぐりをした後、ハワイを経て初来日している。
ザオ・ウーキーの芸術をいち早く評価したのは、作家、美術評論家としても著名な当時のフランスの文化相、故アンドレ・マルローだった。その応援で1964年、フランス国籍も取得した。1972年には24年ぶりで故国の土を踏んだ。
1981年にはパリのグラン・パレでフランスの美術館では初めての個展を開催、日本、香港にも巡回した。1983年には北京で個展を開いた。日本にはしばしば訪れており、恩人へのオマージュであるトリプティーク（3幅対）の大作『アンドレ・マルローに捧ぐ』は箱根・彫刻の森美術館に収蔵されている。
叙情性豊かなザオ・ウーキーの大画面は、苦闘の末に生み出されたという気配はまったくなく、常にみずみずしい創造性にあふれ、新生の息吹を伝えている。


松村寿雄