20世紀最高と称賛されるロシアのバレリーナで、元ボリショイ･バレエのプリマ。旧ソ連体制下で、バレエ界に絶えず新風を吹き込み、生きる喜びと希望を観衆に与え続けた。バレエの発展に大きく貢献すると共に、演劇界にも新たな境地を開いた。その才能は｢天から授かったもの｣と、おどける。
  だが、その人生は、苦難に満ちていた。母親は女優、叔父はボリショイ･バレエのバレエ･マスター。そんなモスクワの芸術一家に生まれ、8歳でボリショイ･バレエ学校に入ったところまでは順調だった。しかし11歳の時、父親はスターリン体制下で政治犯の嫌疑をかけられ銃殺、母親も流刑に処せられた。それでも叔母のところから学校に通い、最優秀で卒業。独ソ戦の最中からボリショイ劇場のソリストとなる。その美貌と高度の技巧、芸術性を買われて瞬く間に人気を博し、｢主役を演じない舞台はない｣と言われた。1960年、ガリーナ･ウラノワの引退後は、ボリショイ･バレエの並ぶ者なきプリマとなる。
  だが、舞踊芸術の可能性を追求し、ローラン･プティやモーリス･ベジャールらの振り付けで、｢カルメン組曲｣や｢ボレロ｣などの反ソ連的な新作に次々と挑戦を続けたため、旧ソ連当局から24時間身辺を監視され、プリマでありながらなかなか海外公演を許されなかった。当局からの抑圧に耐えることができたのは、｢夫(作曲家のロディオン･シチェドリン氏)の助けがあったから。一人では勝つことはできなかった｣という。また、同氏の作曲で、ロシアの文豪たちの作品｢アンナ･カレーニナ｣｢かもめ｣｢小犬を連れた貴婦人｣などを振り付け、出演し、演劇界に新風を吹き込む。
彼女にとって特別な演目は、これまでに数千回は踊ったという｢瀕死の白鳥｣。世界中の観客を魅了してきた｢白鳥｣は、踊る毎に振り付けを変えたり即興で踊ったりして、別の白鳥になったという。
  81歳の今でも現役ダンサーとして舞台に立ち続ける。大の親日家で、今回が37回目の来日。日本でも彼女に憧れ、バレエを始めたという女性も少なくないだろう。94年から｢マイヤ｣と呼ばれる国際バレエコンクールを主宰。舞台だけではなく指導者としても熱心な活動を行い、若手の育成にも力を入れている。