やや鼻にかかった伸びやかな高音、力強くソウルフルな歌声…。セネガルに古くから伝わる音楽や思想を伝承するグリオ（語り部）の家系に生まれ、12歳から音楽活動を始めた。
　父は音楽の道に進むことを反対した。「当時は音楽を職業にすることは誰もが眉をひそめることでした。しかし私は音楽に魅了されたのです」。1979年にグループ・バンド「エトワール・ドゥ・ダカール」（1981年に「シュペール・エトワール・ドゥ・ダカール」に改称）を結成、国民的な人気歌手となる。
　西アフリカ固有のリズム「ンバラ」をモダンにアレンジし、伝統音楽にさまざまな民族音楽や欧米ポップ・ミュージックのエッセンスを取り入れ、1980−90年代の「ワールド・ミュージック」ブームを牽引。
　1986年、ピーター・ガブリエルやポール・サイモンらが参加したアルバム『ネルソン・マンデーラ』を発表し、その後『ザ・ライオン』（1989）や『セット』（1990）などの名盤を制作。スティングら大物との共演もあり、世界的アーティストとしての地位を築いた。2004年リリースのアルバム『エジプト』でグラミー賞を受賞。イスラムの信仰を歌った内容で、「最も心に残るアルバム」という。
　ジャズやブルースなど黒人音楽のルーツをたどるため、奴隷貿易の拠点だったダカール沖合のゴレ島を出発、米国、欧州を巡回してゴレ島に戻るまでの演奏旅行を追ったドキュメンタリー映画『ユッスー・ンドゥール 魂の帰郷』（2007）は大きな反響を呼んだ。
　「ゴレ島を出た奴隷たちは自分たちの音楽を米大陸に持ち込み、世界に広めました。それがジャズであり、キューバ音楽なのです」
　2011年、政治活動に専念するため音楽活動を一時停止したが、二年半後に復帰。祖国のために「リーダーの役目を果たした」のだという。また、基金を設立し、エイズとマラリアの防止にも尽力する。
　日本ではホンダ・ステップワゴンのCMソング『オブ・ラ・ディ、オブ・ラ・ダ』で認知度を高め、2006年に来日公演を行ったが、「ウォロフ語の歌詞で独特のリズムなのに、理解を持ってくれた日本の観客はすばらしい」。日本との縁は、坂本龍一のアルバムに参加したことから始まったという。
　セネガルから世界文化賞の初受賞となるが、「音楽や芸術に国境はなく、私も国境を持ちません。どこで演奏しても本質は変わりません」。今年4月に最新アルバム『アフリカ・レック』が日本でも発売された。