ジャズ･ミュージシャン、作曲家、バンド･リーダー。卓越したトランペット演奏で、ジャズをアメリカ独自の芸術として保存･発展させる活動を続け、クラシック界でも名高い。
　父はジャズ･ピアニストだったエリス･マルサリス。兄はサックス奏者、弟2人もそれぞれトロンボーンとドラムの奏者というニューオーリンズの音楽一家に育つ。6歳でトランペットを持ち、家で父からジャズを、学校でクラシックを学んだ。
　若くしてトランペット演奏の才能を発揮し、当時最年少の17歳でタングルウッド音楽センターに参加、優秀な金管楽器学生に贈られるハリー･シャピロ賞を受賞した。1979年にジュリアード音楽院へ入学、在学中に参加したアート･ブレイキー＆ジャズ･メッセンジャーズで広く注目される。
　19歳の時、ハービー･ハンコックのバンドの一員として初来日、同年にバンド･リーダーとしてもデビュー。ファーストアルバムの半分を東京で録音した。さらに自身のバンドを結成。作曲家としても才能を発揮し、ジャズとクラシックの作品を創作。『シンク･オブ･ワン』と『トランペット協奏曲』のソリストとして、1983年のグラミー賞でジャズ部門とクラシック部門を同時に初受賞した。
　技術的な熟練度と即興能力、ジャズの伝統に対する深い理解を示す作品群をリリース。奴隷制と自由をテーマにした『ブラッド･オン･ザ･フィールズ』で、ジャズ･ミュージシャンとしてピューリッツァー賞音楽部門を初受賞（1997年）。ニューヨーク･フィルハーモニックで『ザ･ジャングル』を発表（2016年）。「黒人のジャズ」、「白人のクラシック」という固定観念を覆し、ジャズとクラシックの新境地を開拓、音楽界全体に大きな影響を与えている。
　ジャズの教育者、提唱者としても知られ、若い世代のためのワークショップを開催。ジャズ･アット･リンカーンセンターの芸術監督、ジュリアード音楽院のジャズ･ディレクターも務める。アメリカ国民芸術勲章、アメリカ人文科学勲章。グラミー賞は9度受賞。
　新型コロナウイルス禍で延期されていた日本公演を2023年3月に成功させた。世界文化賞の授賞式当日（10月18日）は62歳の誕生日。「日本の人々や習慣、芸術における伝統に深い敬意を払い、長年のつながりがあるので、日本からの受賞は尚更、嬉しい」と語る。