一定の短い音型を反復する「ミニマル・ミュージック」の旗手として知られる現代音楽の巨匠。「音楽は人間が耳で聴く世界に向かっての不断の探求だ」と話し、自身が「劇場音楽」と呼ぶ曲は、オペラや交響曲、ダンス、演劇、映画音楽と、ジャンルを問わない。インド音楽のリズム構造を取り込んだ旋律は、クラシックのみならず、ロックやポップスにも多大な影響を与えている。
幼少のころからヴァイオリンとフルートを習い、15歳でシカゴ大学に入学。卒業後はニューヨークの名門ジュリアード音楽院へ。パリで著名な音楽家を多数育てたナディア・ブーランジェにバッハやモーツァルト、ベートーヴェンなどクラシックを徹底して学ぶ一方、1965年にインドでシタール奏者のラヴィ・シャンカール（1997年世界文化賞受賞者）と出会い、決定的な影響を受けた。
「いかにリズム構造が音楽の総体を決めてしまうか。自分が学んだものとは全く違うアプローチでできている音楽の存在を知った」
その後、インドや北アフリカの音楽を研究。当時の体験が、後にチベット難民への支援にもつながり、ダライ・ラマ14世との面会に至った。
1967年にはニューヨークに戻り、電子ピアノに電気増幅された管弦楽器などを加えた「フィリップ・グラス・アンサンブル」を結成し、『ワン・プラス・ワン』を初演。1976年にロバート・ウィルソンと共同制作したオペラ『浜辺のアインシュタイン』は、フランス・アヴィニヨン音楽祭で絶賛された。映画音楽でも近年は『クンドゥン』がロサンゼルス映画批評家協会賞・作曲賞に、『トゥルーマン・ショー』はゴールデン・グローブ賞最優秀音楽賞を受けるなど、評価は高い。2005年には愛知万博で代表作『カッツィ3部作』（1983-2002）のシネマ・コンサートを行った。
若い頃にニューヨークでタクシー運転手を経験し、一匹狼的な作曲スタイルが喧伝される。だが、アレン・ギンズバーグやウディ・アレンら他分野の芸術家とのコラボレーションにも積極的だ。
「成功を収めたアーティストが陥りがちなのは、守りに入って古い形式を繰り返し、見かけだけ新しく装ってしまうことだ。コラボレーションで新しい音楽の発想を得ることは、自分に課せられた使命」と言い切る。
75歳の今も、太極拳とヨガの日課は欠かさず、貪欲に音楽の可能性を追求している。