「世界中でシェイクスピアの次に多く上演される」ともいわれる世界有数の劇作家。南アフリカの国民的人気作家であり、俳優、演出家としても活躍する。アパルトヘイト（人種隔離政策）への断固たる姿勢で知られるが、その作品の本質は「名もなき人＝民衆」の物語であり、人間のリアルな感情を描き出していることだ。
  同国中部ミデルブルグで英国人の父とアフリカーナー（アフリカ南部のオランダ系移民）の母の間に生まれ、4、5歳で港町ポート・エリザベスに移住。母エリザベスは、素朴で正義感にあふれた女性だった。
  「当時、どんな場所でも見られたアパルトヘイトによる不条理を、母はいつも私に示してくれた。私の意識に母ほど影響を与えてくれた人はいない」と振り返る。一方、父の言葉である英語の表現は、母の言葉であるアフリカーンス語と混じり合い、磨かれていった。
  『血の絆』（1961）は国際的に成功した最初の作品であり、この時期から黒人演劇グループと活動。黒人と白人の共演は禁じられており、これらの活動によってパスポートを没収されたり、黒人居住区への立ち入りを禁じられるなどの迫害を受けたこともある。
  だが、その後も『マスター・ハロルド・アンド・ザ・ボーイズ』（1982）、『メッカへの道』（1984）など話題作を次々に発表。前者では孤独な白人少年が抱える弱さとトラウマを通じて、自らの体験を率直に描き出し、国際的な評価を確立。1980年に初めて手がけた小説『ツォツィ』は映画化され、2006年の米アカデミー賞外国語映画賞を受賞。2011年には、それまでの功績によりトニー賞を受賞した。
  若き日には船乗りとして世界中をめぐり、終戦後間もない新潟にも寄港（1953年）。今回は61年ぶりの来日となるが、岡倉天心や松尾芭蕉を愛読し、「自然の教えを大切にする日本」への造詣も深い。
  アパルトヘイトが撤廃されて20年の歳月が過ぎた今も、依然として続く差別や貧困、汚職など母国の現状に問題提起を続けるかたわら、今年4月には新作『ハチドリの影』で、15年ぶりに主役を演じた。彼自身と実の孫との体験を基に、劇中の老人が孫と過ごす時間と対話を通じて人生を祝福するという内容で、新たな境地を開いている。
  82歳の今も2本の新作構想があるという。「まだ生きるべき人生があり、それは冒険に満ちている」と、創作にかけるエネルギーは衰えを知らない。アフリカ大陸から初の世界文化賞受賞。