20代からシェイクスピア演劇を学び、舞台で数々の大役を務めてきたイギリスを代表する女優。近年はテレビや映画でも存在感を示し、悲喜劇、古典・現代劇を問わない実力派として、「英国の人間国宝」とも称えられる。
イギリス・ヨーク生まれ。兄の影響でロンドンの名門演劇学校に入り、舞台の道を目指すようになる。1957年、オールド・ヴィック座で『ハムレット』のヒロイン、オフィーリア役を演じ舞台デビュー。1960年にフランコ・ゼッフェレッリが舞台演出家としてデビューした『ロミオとジュリエット』で演じた初々しいジュリエット役は絶賛され、大女優として成長するきっかけにもなった。61年に、名俳優を生み出してきた歴史ある劇団「ロイヤル・シェイクスピア・カンパニー」に参加し、以降、『十二夜』のマリア、『夏の夜の夢』のハーミア役などで次々にスポットライトを浴びた。
さらに、ナショナル・シアターなどでの古典劇で実力を発揮する一方、ウエスト・エンドの舞台も経験。英演劇人の憧れのローレンス・オリヴィエ賞を7回受賞し、1988年にはケネス・ブラナーの要請で『から騒ぎ』の演出デビューもはたすなど、イギリス演劇界でその地位を不動のものとした。
1960年代半ばからはテレビドラマや映画の出演もこなし、『眺めのいい部屋』（1986）などで英アカデミー賞を計6回受賞。1995年からは、007シリーズでジェームズ・ボンドの上司M役として出演、国際的な人気を得た。
「権力はとても魅力的。Mはデスクに座り何でも分かっていて、ボンドに命令を下す。私からはかけ離れているので、演ずるのは楽しい」
これまでオスカー（アカデミー賞）に６度ノミネートされ、エリザベス一世を演じた『恋におちたシェイクスピア』（1998）では、短い出演（8分間）ながら助演女優賞を受賞した。
1971年に俳優仲間のマイケル・ウィリアムズ（2001年死去）と結婚。1970年と1972年、ロイヤル・シェイクスピア・カンパニーの公演で来日した。一人娘のフィンティ（38歳）も女優として活躍中。
007シリーズの新作撮影を11月に控えるほか、クリント・イーストウッド監督がメガホンを取る、米連邦捜査局（FBI）初代長官の伝記映画（米国で年末公開）に、レオナルド・ディカプリオが演じる長官の母親役で出演する。
「54年の役者人生、どんな役も自分の芸域を広げてくれた。引退はまったく頭にない。100回は演じたクレオパトラ役をもう一回やりたい」と、ますます意欲満々だ。