「アルティストというよりアルティザン」を自称するセザールは1960年、評論家のピエール・レスタニーや、イヴ・クライン、ジャン・ティンゲリー、クリスト、アルマンらの作家が主導するヌーヴォー・レアリスム（新具象派）の運動に加わったとされているが、セザール自身は、「まず彼らが私のくず鉄の作品を最初に認めてくれたのだが、私は彼らの理論に巻き込まれたわけではない。たまたま彼らと近くに住んでいて、親しかったから……」だといっている。彼らが「作家である以前に、まず理論家であり、詩人」であり、ダダイスムの祖マルセル・デュシャンの立場により近かったのに対し、セザールのほうは「理論より先に手が動いてしまう」。素材を愛し、多彩な素材を思いもかけない新たな形態に変容させることに喜びを見出す。
1921年、南フランスの港町、マルセイユに生まれ、そこで育った。作家としてはセザールの名だけで通しているが、本名はセザール・バルダッチーニという。イタリア風の姓からも察せられる通り、父はトスカーナ生まれのイタリア人だった。マルセイユの美術学校で学んでから、21歳でパリに出て、パリ国立美術学校でアカデミックな修業も積み、制作活動に入った。
1950年代、くず鉄を溶接した人や動物、昆虫の彫刻で注目された。高価な素材が買えずに、くず鉄を使ったまでなのだが、それが独自の技法へ導いた。1956年、ヴェネツィア・ビエンナーレで個展の機会を与えられ、国際的評価を確立した。資力ができてからはブロンズや大理石など、貪欲に多彩な素材に挑戦していく。箱根・彫刻の森美術館所蔵の『ヴィルタヌーズの勝利の女神』（1965）にも、この「くず鉄時代」の名残りがあり、ボルト、ネジ、ナットのくず鉄の類が随所に使われている。当時、セザールはエピネー、サン・ドニ、ヴィルタヌーズと3カ所にスタジオをもっていた。題名の由来である。
ごみ捨て場にくず鉄を探しにいったとき、自動車がプレス機でスクラップにされる現場を目撃、その過程と、出現するフォルムに魅せられて、車をプレス機でつぶした『コンプレッション（圧縮）』シリーズを発表、美術界を瞠目させた。さらに、流し出すと泡状に膨らむ発泡ポリウレタンの性質を利用し、圧縮とは逆の『エクスパンション（膨張）』シリーズを生み出し、これを機に、世界中で公開制作をおこなった。
1960年代、指や乳房を拡大する型取りシリーズがはじまる。自分の親指を型取った最初の作品は約40センチだったが、1988年、美ケ原高原美術館での第2回ロダン大賞展に招待出品、大賞を受賞した『親指』は高さ3メートルにもなり、ソウル五輪のオリンピック公園では6メートルに、パリの新都心デファンス地区では、ついに12メートルに拡大した。手ならばロダンもブールデルも高村光太郎も彫刻にしている。だが、指だけを拡大した彫刻は古今に類がない。実物にそっくりながら巨大化された『親指』は、この世のものならぬ非日常的な感覚に包まれている。女優のブリジット・バルドーの乳房を型取ってみたかったが、これは果たせなかった。エッフェル塔の重量軽減工事から出た鉄の梁を、高さ18メートルという巨大な作品に生まれ変わらせた『エッフェルに捧ぐ』（1984-88）にも、セザールの「巨大化」への飽くなき志向が躍如としている。
この時期にあって異色なのが、ピカソへのオマージュとして制作されたブロンズの作品『ケンタウロス』（1983）である。箱根の『ヴィルタヌーズの勝利の女神』が神話を踏まえているのと同様に、ここにもセザール芸術の根幹にある古典主義がうかがわれる。
晩年はオブジェによる巨大な「絵画」を志向しているようであった。1995年、100周年を迎えた第46回ヴェネツィア・ビエンナーレのフランス館では、レーシング・カーを圧縮したものを床から高く積み上げると同時に、レリーフ風に壁に張り付けてみせた。『コンプレッション』シリーズの新たな展開といってよく、たとえば数多くの水差しを平たく圧しつぶしたオブジェでパネルを隙間なく埋める壁面作品など、水差しの固有色をも生かしながら色彩豊かな「絵画」に変容させる、この錬金術師の手際はまことに鮮やかであった。


松村寿雄
 
1998年12月6日逝去