｢生と死｣あるいは｢不在｣という概念をテーマに作品を創り続け、命のはかなさを、そして人は皆かけがえのない存在であると語りかける。作品の主体は、誰もが自分自身との置き換えが可能な、普遍的なものである。
学校にはほとんど通わず12歳で退学し、独学で絵を習得。｢家で描いた絵を兄に褒められたことがうれしくて、毎日絵を描いていた｣と言う。それがアーティストの道に進むきっかけになる。
1969年に幼少期(1944-1950)の自伝を発表するが、本の内容には作り話や空想が多い。｢現在の創作活動のほぼ全てがこの本に収まっている。自分の幼少期が終わったことを自覚し、それに衝撃を受けた。我々は皆、死んだ子供を自身の内に抱えている。問題は私ではなく、幼少期を表現すること。興味深い芸術作品は、それを観た人が思わず『自分のことが語られている』とつぶやくような作品だ｣とその狙いを明かす。ボルタンスキーにとって作品を完成させるのは、常に鑑賞者である。
ピントをぼかした肖像写真を金属の缶の上に飾り小さな電球で照らす、祭壇を連想させる｢モニュメント｣シリーズは、85年から始まり、世界各地で展開された。その代表作｢シャス高校｣は、戦前のウィーンのユダヤ系高校生の卒業写真を使用、拡大されて個人を識別できない写真が、ホロコーストの死を強烈に意識させる。大量の古着を床一面に広げたインスタレーション、ろうそくを使った影絵のシリーズ、どれもどこか宗教的なイメージが漂う。
｢死体も写真も古着も私にとっては同じもの、どれも誰かが存在していた事の証であり、不在の象徴だ｣と語るように、｢不在の象徴｣を展示することで失われた時間や記憶を鑑賞者に想起させる。
｢越後妻有アートトリエンナーレ｣には初年度から連続して参加。3回目の2006年夏は廃校になった小学校を舞台に｢最後の教室｣を制作。誰もが過ごした子供の頃の空間を幻想的に蘇らせた。｢芸術家は人々に感動を与えるという幸運に恵まれている｣と語る。