50歳の若さで、フランス人として初めて「建築のノーベル賞」と呼ばれるプリツカー賞を受賞するなど、フランスを代表する建築家・都市計画家。大胆なデザインと芸術的アプローチ、水彩画の画家としての側面を活かした想像力豊かな作風が特徴で、とりわけ音楽施設の設計で高い評価を得ている。
　パリの国立高等美術学校「エコール・デ・ボザール」でシステマティック・デザイン（組織的設計）を学ぶ。1966年には米ニューヨークに移住。コロンビア大学で建築を学び、1969年にエコール・デ・ボザールを卒業。1980年に自分の事務所を設立し、建築家としての活動を本格化させた。
　もともと絵画や彫刻に興味があったが、建築家を志したのは「ル・コルビュジエ（近代建築の巨匠）の線画に感動した」からだ。彼はコルビュジエ的なモダニズムとは異なり、都市空間と人間との関わりを重視する建築で評価を高めた。
　パリの『オートフォルム街の集合住宅』（1979）など、1970年代後半から頭角を表し、ミッテラン大統領（当時）のプロジェクトで、複数のコンサートホールや音楽博物館、居住区、スポーツ施設などを備えた『音楽都市』（1995）で一躍有名に。
　このほか、福岡市の『ネクサス集合住宅』(1991)、ニューヨークの超高層ビル『LVMHタワー』(1999)、ベルリンの『フランス大使館』(2003)、ルクセンブルク・フィルハーモニー管弦楽団のコンサートホール『フィルハーモニー・ルクセンブルク』(2005)、リオデジャネイロの複合文化施設『芸術都市』(2013)、パリ郊外の屋内スタジアム『パリ・ラ・デファンス・アリーナ』(2017) などが代表作。現在は中国の『蘇州文化センター』（2019完成予定）に力を入れている。
　都市内における建物の「位置」を重視してきたが、最も気をつけるのは、「空間にせよ形にせよ光にせよ、心地よさと使いやすさを常に結びつけること」だという。「これまであった空間とどう調和を保つか、美しさを追求するだけでは成就できません。住んでみて幸福感を持てるようなスペースを作り出すのが肝要」
　国立の特別高等教育機関「コレージュ・ド・フランス」に2006年に新設された芸術創造講座の教授として、建築を「知の領域」の最先端に引き上げる役割も果たした。建築家・都市計画家のエリザベート夫人（ブラジル出身）と共同事務所を構えている。