姿形の圧倒的な美しさ、役の性根を的確に掴む演技と独自の美意識、そして芸容の大きさで、現代歌舞伎を代表する女形。その存在は海外のアーティストにもインスピレーションを与え、「世界の玉三郎」として活躍している。
　1957年、『寺子屋』の小太郎で、坂東喜の字を名乗って初舞台。1964年、十四世守田勘弥の芸養子となり、歌舞伎座『心中刃は氷の朔日（ついたち）』のおたまほかで、五代目坂東玉三郎を襲名。19歳のとき、三島由紀夫の新作歌舞伎『椿説弓張月（ちんせつゆみはりづき）』のヒロイン、白縫姫に抜擢され、一躍注目を浴びた。
　1970年代には、十二代目市川團十郎とのコンビが「海老（当時、市川海老蔵）・玉」、片岡仁左衛門とのコンビが「孝（当時、片岡孝夫）・玉」と呼ばれ、美貌のコンビとして歌舞伎の枠を超えた人気を集めた。以来、女形の最高峰の役といわれる『伽羅先代萩（めいぼくせんだいはぎ）』の政岡、長く歌舞伎界で玉三郎ただ一人しか演じる人のいなかった『壇浦兜軍記（だんのうらかぶとぐんき）』の阿古屋（あこや）、謎のほほえみで男を破滅に追いやった『籠釣瓶花街酔醒（かごつるべさとのえいざめ）』の八ツ橋など多くの大役を勤め、歌舞伎の奥深い魅力を体現している。
　舞踊家としても『京鹿子娘道成寺（きょうがのこむすめどうじょうじ）』や『鷺娘』などで独自の美の世界を創造。また、若い頃から、シェイクスピアの『オセロー』のデズデモーナ、泉鏡花の『天守物語』の富姫など、歌舞伎以外の舞台でも多くのヒロインを演じた。近年は沖縄の伝統的な組踊や中国の昆劇にも女形として出演、太鼓芸能集団「鼓童」の芸術監督も務め、『アマテラス』や『幽玄』などの作品を生み出すなどその活動は多岐にわたる。
　一方、世界的なチェリスト、ヨーヨー・マの演奏によるバッハ『無伴奏チェロ組曲』の演奏で舞踊を披露、バレエ振付家のモーリス・ベジャール（1993年、演劇・映像部門）とは1994年、『リア王—コーデリアの死』を初演、ミハイル・バリシニコフ（2017年、演劇・映像部門）やジョルジュ・ドンらともコラボレーションを行っている。また、ポーランドの映画監督、アンジェイ・ワイダ（1996年、演劇・映像部門）が演出した『ナスターシャ』（ドストエフスキーの『白痴』が原作）の舞台作品と映画版の双方に主演するなど、多くの画期的な作品に携わり、世界中の人々を魅了している。
　海外公演も多く、演技者としてだけでなく、演出家、映画監督としても活躍。まさに類いまれな俳優であり、表現者、クリエーターである。